コベルコ建設機械ニュース

「2016年頃から、SK135SRのさらなる商品力向上を目指して検討を始めました。1つの目安となったのは、年々厳格化されている排ガス規制への対応です。これには部分的な変更では対応しきれません。そこで、次のEU第5次排ガス規制のタイミングに合わせ、フルモデルチェンジすることを決断しました」。このように振り返るのは、開発全体のまとめ役を果たした藤本健一だ。

開発にあたっては、国内外の多くのお客様からの意見や要望を集め、性能、デザイン、生産性など旧型機のすべてを見直し、レベルアップを目指した。その中で前面に打ち出したのは、高い性能と使いやすさ。コンセプトは「パフォーマンス×デザイン」だ。

今まで評価されていた機能をさらに向上させるにはどうすべきか。議論を進める過程でわかってきたのは、相反する2つの要素が多いことだった。「デザイン性と組立性の良いシンプルなレイアウト、掘削速度と操作性など、両立困難なことが多く、それらの調整に苦労しました」（藤本）

すべてのレベルの向上を目指した開発のなかでも、特に重視したのは操作性の向上だ。そのチューニングを担当した白神則文は、開発時の苦労をこう語る。

「当初、新型機では燃費性能を保つために、エンジン出力は上げられないと考えていたので、私にできることは限られていると思っていました。ところがある時期から、先行開発部（現・先端技術開発部）が広島大学と産学共同で開発した20t機の燃費性能とパワーを両立させる成果を、この機械に取り入れる方針が打ち出され、一挙に仕事が増えました。ただ、技術開発を行った研究室と、機械を量産する工場の組立ラインでは環境が異なります。設計に細かな調整を要する最新の成果を量産機に導入するには、ラインに乗せるための各種設定やコスト面の調整が必要で、その解決に苦労しました」

操作性向上の狙いは作業量拡大と快適な乗り心地の実現である。そこを目指して白神と、開発試験を担当する土生優は試行錯誤を続けた。

「例えば、作業量を増やすためにアームの稼働速度を上げると、それを停止する際の衝撃が大きくなってしまいます。動作速度を上げつつ、ショックの少ない快適性を実現するための最適な状態を見つけ出す必要がありました」（土生）

土生は試作機に試乗して感じた改善すべき点を白神に伝え、それを受けて白神は制御ソフトの書き直しや油圧系統の見直しを行う。二人はそうした作業を何度も繰り返し、理想的な操作性に近づけていった。このほか、ハードウェアではこれまでほぼ3世代変えていなかった、作動油の通り道を決める方向切替弁「スプール」を全面的に更新。こうして最終的には掘削サイクルタイムで8%、作業生産性で9%の向上を実現した。

キャブ内のレイアウトにも産学共同研究の成果が活かされた。「レバーの位置は旧型機から大きく変えました。レバー操作のストロークも短くし、より敏感に操作に反応するようにしました」と、白神は語る。その分、操作性のチューニングはより厳密に行わなければならなかった。

一般に製品を開発するときは、コンセプトや要望を反映させ、まず試作機を製作する。そこでは仮想検証（バーチャルシミュレーション）も駆使される。SK135SR-7ではレイアウト、キャブからの視認性、スイッチの位置などを仮想検証で確かめた。

「オペレータが視線を動かさず、自然に必要な操作ができる配置の実現に注力しました」（藤本）

試作機が完成すると、性能や不具合を確認したり、新たなニーズを取り込んだりしつつ、量産可能な製品に仕上げていく。唐沢征考と山本英雄は、開発初期より量産という視点から組立性や生産性の評価に携わった。

「デザインが優れていても組立性に問題があれば工場ラインに乗せられません。量産におけるコストや品質も重要です。それらを検証して設計部門にフィードバックすることを繰り返しました」（山本）

量産体制に入っても、量産初期は最も不具合が出やすいため、すぐには安心できない。

「特にこの製品はデザインや快適性に注力したこともあって、製造の難易度は高いものでした。量産機では、試作機と部分的に製造方法が異なることもあります。ですから生産開始から1カ月を過ぎて、ようやく一安心できました」（唐沢）

SK135SR-7は、2021年5月から販売開始予定だ。

「操作性、デザイン、快適性、組立性、生産性……。あらゆる点で旧型機より優れた機械にしたいと努力を重ね、開発した結果、それを実現した〝欲張り〟な新型機にできたと自負しています」（藤本）

生まれ変わったSK135SR-7が旧型機の好評を引き継ぎ、さらに評価を高めることは間違いないだろう。