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徳川家康を祀る日光東照宮（栃木県日光市）に取り入れられたことから「権現造（ごんげんづくり）」の名称が一般化したが、日光東照宮の創建が元和3（1617）年であるのに対し、それより古い大崎八幡宮の社殿は、ほぼ同じ時期に再建された北野天満宮（京都府京都市）と並ぶ、現存最古の権現造の例である。

権現造は、それぞれ独立した屋根をもつ入母屋造（いりもやづくり）の拝殿と本殿を、相の間（石の間）で連結させた建築様式。上から見ると屋根が「H」の形になって、一つの建物であるかのように見える。大崎八幡宮のように屋内でも本殿と拝殿にそれぞれ軒があれば別々の建物だと分かるが、時代が下るにつれ、天井などで屋内が一体化し区別しにくくなっていく。

大崎八幡宮は、内外ともに総漆塗りで、白色顔料の一つである胡粉（ごふん）の下地に彩色が施され、彫刻や金具で飾り付けられている。拝殿正面には、鶴や鳳凰（ほうおう）、麒麟（きりん）、白虎（びゃっこ）、龍など瑞鳥（ずいちょう）や瑞獣（ずいじゅう）の彫刻が配置され、社殿の威厳を高めている。側面や建物内部には仙人をはじめ、鹿、水鳥、草花などを題材とした彫刻が施された。

『陸奥仙台大崎八幡宮縁起記』という書物に、「およそ花洛の諸堂社といえども、無しや有りや（花の都の京都にさえこのように優れた社殿は存在しないに違いない）」という記述が残されていることからも、相当立派な建物であったようだ。

伊達政宗は大崎八幡宮以外にも、居城である仙台城や菩提寺である瑞巌寺（ずいがんじ）（宮城県松島町）の建設に心血を注いだというが、その狙いとは一体なんだったのか。

京の都から一流の工匠を呼び寄せて、開府間もない仙台の主要な建築物に先端の技術を惜しみなく注ぎ込み、都に見劣りしない建築を領内に出現させることで、京都において流行していた桃山美術の導入を図るとともに、伊達政宗の権力の誇示を図ったのではないかと推測されている。

そして、この仙台の建設ラッシュで並外れた成果を残した人たちがいる。紀州（和歌山県）出身の彫刻職人の刑部左衛門国次（ぎょうぶさえもんくにつぐ）もその一人。後に江戸寛永寺や日光東照宮の豪華な建築を手がけた伝説の名工、左甚五郎（ひだりじんごろう）（架空・実在、諸説あり）のモデルの一人といわれる人物だ。仙台での手腕が評価され、国次は江戸幕府に大棟梁という厚い待遇で迎えられ、以後、数々の名建築を手がけ、名人の名をほしいままにしたという。拝殿の内部にある「にらみ猫」の彫刻は国次特有の彫り物で、後に造営される日光東照宮の「眠り猫」とは作風が共通している。

建築や彫刻に彩色を施したのは、当時の主流であった狩野派の絵師、佐久間（狩野） 左京。仙台城や瑞巌寺でも腕を振るい、代々が仙台藩のお抱え絵師の地位を受け継ぐことになった。

ご神体を祀る本殿と参拝者の祈りの場である拝殿、その二つを結ぶ相の間（石の間）の三つの空間から成り立つ社殿の中でも、御簾（みす）で閉ざされた本殿は、豪壮華麗な桃山的な美意識とは対極にある静謐（せいひつ）な精神性を具現化した空間だ。平成12（2000）～16（2004）年に行われた大改修で、このことがはっきりとした新発見があった。神主ですら中に入ることのない本殿内陣が、山水の世界を描いた水墨画で飾られていることが判明したのだ。

「独眼竜」の異名や、大きな三日月を施した兜の前立、朝鮮出兵の際、奇抜な格好をさせた軍勢で京都を出陣したエピソードなどから、大胆かつ華やかなイメージの強い伊達政宗だが、鎌倉時代から続く伊達家は、古くからの信仰や伝統を大切に守ってきた一族。仙台に大崎八幡宮を造営する際、政宗は伊達家の信仰と伝統を大切に守るための決して侵されてはならない神聖な空間には、外部の手を借りずに東北在住の伊達家中の絵師を選び、水墨画を描かせて静寂の世界感をつくり上げた。都の最先端の流行と技術を取り入れた態度とは真逆である。この点について仙台市教育委員会文化財課の川后のぞみさんは次のように話す。

「参拝者が出入りする拝殿内部のような場所では、金地と極彩色による装飾性豊かで躍動的な狩野派の美術が占め、当時の主流として武家社会にもてはやされた都のきらびやかな世界を実感できるようになっています。このように流行と伝統、躍動と静寂といった正反対の二つの要素を共存させていることが大崎八幡宮のユニークな特徴といえます」

もとをたどると、伊達家が祀ってきた旧来の成島の八幡様と、新しく迎えた大崎氏の八幡様という「旧と新」を共存させたことから大崎八幡宮の歴史は始まっているのも面白い。

そして現在、安土桃山時代の文化を今に伝える現存最古の権現造の建造物であるばかりではなく、仙台発展の基礎となった仙台城下の数少ない遺構として、杜の都・仙台のまちを見守り続けている。